Third generation homeowner Steven Rogers stands outside his Englewood home. Rogers is one of more than 20 homeowners who are refusing to sell their property to Norfolk Southern railroad for the expansion of a freight yard.
(The Gate/Sonya Eldridge)
Englewood homeowner Steven Rogers fondly recalls family members swapping stories as they sat on their front porch on hot summer nights.
But hundreds of homes in the neighborhood where those stories were shared and where family milestones were celebrated have been razed to the ground over the last several years to make way for the expansion of an intermodal freight yard.
Rogers’ home was first purchased by his grandparents in 1956 who were part of the Great Migration north when African Americans left the South in droves for jobs in Chicago’s steel mills and other industries.
For Rogers, the home is a testament to the challenges his family overcame when they first arrived to the city decades ago, in search of decent jobs and a place to plant roots.
The Harvard University business instructor who divides his time between Cambridge, Massachusetts and Chicago said he first found out about the freight yard expansion around August 2011 when his neighbor called him.
“Stevie, did you hear the railroad is going to take our homes,” his neighbor asked, mentioning that she had received a letter from an attorney on behalf of the Norfolk Southern Railroad containing an announcement for a community meeting regarding the intermodal freight yard expansion.
An intermodal freight yard is where massive shipping containers are transferred from rail to semi-trucks and vice versa for transport to locations across the country. The Norfolk Southern freight yard expansion will cover 84 acres spanning from Stewart to Wallace Avenues, from 55th to 61st Streets.
Over the last several years, the Fortune 500 railroad company has approached homeowners, making offers ranging from $15,000 to $150,000 according to a recent report from the Chicago Tribune.
But more than 20 homeowners, including Rogers, are refusing to give up their homes without a fight.
Rogers and some of his neighbors came together to form the Englewood Railway Coalition, which started out with about 60 members, but those numbers have since dwindled, as homeowners felt pressured to sell as they watched homes all around them become reduced to rubble.
“Those people sold under the ‘cloud of condemnation,’ because they were told ‘if you don’t sell, we’re going to take your homes via eminent domain,’” Rogers said.
Under the Fifth Amendment of the U.S. Constitution, the government is granted the right to acquire private property for public use, but not before the owner is paid fair market value for their property. However, there are still many unanswered questions. Can a private corporation employ eminent domain for the construction of a freight yard? Does this qualify as a public use when the economic benefit of the project (and the project itself) is for a corporate giant and not for the taxpaying property owners?
This practice is a gray area which has led to a number of legal battles throughout the years, some of which made it all the way to the Supreme Court.
But for the members of the Englewood Railway Coalition, this current fight isn’t about money. It is about preserving the legacy of generations of families and their histories.
“This is not about property, this is about something intangible that’s greater than just property,” Rogers said. “Therefore, the whole notion that you can just put a value on our memories and our history is an insult.”
On the coalition’s Facebook page, there are videos posted of members and their families in their homes reminiscing of their lives there and what it would mean for them to leave it all behind.
Rosemary Gilliam and her husband, Calvin, bought their Englewood home in 1956. “It’s terrible to think, we live to be as old as we are- in our 80s- and then we have to sell our house, because here is where the children were raised, and where I had my hopes and dreams.”
Gilliam’s husband passed away earlier this year, and the home brings her a sense of comfort, she said in the video.
She has been blind for more than 60 years, and has learned every inch of her home and even took classes from a school for the blind from there.
In January, Rogers sent a letter to Mayor Emanuel on behalf of the Englewood Railway Coalition, urging him to not support the freight yard expansion. Rogers did not receive a response.
The Gate sent repeated requests for information to the mayor’s office, but did not receive a response by the time of publication.
Norfolk Southern spokesperson Susan Terpay said in a statement that “Norfolk Southern always seeks to reach a mutually agreeable resolution with property owners through negotiation. But while in the negotiation phase, we cannot speculate on further actions.”
Rogers said he and the remaining members of the coalition are hoping to keep their homes and to be left alone.
“It’s just not going to happen without a fight. We’re going to use every legal means to protect ourselves against this.”
Dueños de casa rechazan oferta de compra para expansión de patio de cargas en Englewood
Traducido por Monica Reynoso
Norfolk Southern has begun work to expand its 47th Street Intermodal freight yard. The expansion has displaced hundreds of families and longtime homeowners.
(The Gate/Sonya Eldridge)
El propietario de casa de Englewood Steven Rogers recuerda con cariño a sus familiares intercambiando historias sentados en frete de su
casa en las cálidas noches de verano.
Pero cientos de hogares en el vecindario donde esas historias se compartían y donde se celebraban los hitos familiares han sido demolidas en los
últimos años para dar paso a la expansión de un patio de ferrocarriles intermodal.
El hogar de Rogers fue adquirido por primera vez por sus abuelos en 1956 quienes fueron parte de la gran migración al norte cuando los afroamericanos salieron del sur en multitudes para buscar empleo en las plantas de acero de Chicago y en otras industrias.
Para Rogers, la casa es testamento de los desafíos que su familia superó cuando llegó por primera vez a la ciudad hace décadas, en busca de empleos
decentes y un lugar donde plantar sus raíces.
El instructor empresarial de la Universidad Harvard que divide su tiempo entre Cambridge, Massachusetts y Chicago dijo que se enteró de la
expansión del patio de ferrocarriles en agosto de 2011 cuando su vecino lo llamó.
“Stevie, escuchaste que el ferrocarril nos va a quitar nuestras casas”, le preguntó su vecina, mencionando que había recibido un carta por parte
de un abogado a nombre de Norfolk Southern Railroad que contenía un anuncio sobre una reunión comunitaria referente a la expansión del
patio de ferrocarriles intermodal.
Un patio de ferrocarriles intermodal es donde inmensos contenedores de carga son trasladados de los ferrocarriles a los camiones de cargo y viceversa
para ser transportados a todo el país. La expansión del patio de ferrocarriles de Norfolk Southern cubrirá 84 acres abarcando desde las Avenida
Stewart a la Wallace, de la Calle 55 a la 61.
En los últimos años, la empresa ferroviaria de Fortune 500 se ha acercado a los propietarios de vivienda, haciéndoles ofertas que van de $15,000
a $150,000 según un reciente informe del Chicago Tribune.
Pero más de 20 propietarios de vivienda, incluyendo a Rogers, se reúsan a entregar sus hogares sin una lucha.
Roger y algunos de sus vecinos se unieron para formar la Coalición Englewood Railway, que inició con aproximadamente 60 miembros, pero sus cifras desde entonces han disminuido, ya que los dueños se sintieron presionados a vender mientras veían cómo los inmuebles a su alrededor se convertían en escombro.
“Aquellas personas vendieron bajo la ‘nube de la condena’, ya que les dijeron ‘si no vendes, vamos a quitarles sus viviendas bajo el dominio eminente’”, dijo Rogers.
Bajo la quinta enmienda de la constitución, al gobierno se le concede el derecho de adquirir propiedad privada para uso público, pero no sin
antes se le pague al dueño el precio del mercado justo por su propiedad. Pero existen muchas preguntas sin respuestas. Puede una corporación
privada emplear el dominio eminente para la construcción de un patio de ferrocarriles? ¿Califica esto como uso público cuando el beneficio
económico del proyecto (y el mismo proyecto) es para un gigante corporativo y no para los propietarios de vivienda que pagan impuestos?
Esta práctica es una zona gris que ha llevado a un número de batallas legales a lo largo de los años, de las cuales algunas han llegado hasta el Tribunal
Supremo. Pero para los miembros de la Coalición Englewood Railway, esta lucha actual no se trata de dinero. Se trata de preservar el legado de
generaciones de familias y sus historias.
“No se trata de propiedades, esto es algo intangible que es mucho más grande que solo propiedades”, dijo Roger. “Por lo tanto, toda la idea de que se le puede dar un valor a nuestros recuerdos y nuestra historia es un insulto”.
En el portal de Facebook de la coalición, hay videos publicados de miembros y sus familias en sus casas recordando sus vidas allí y lo que significaría
dejar todo atrás.
Rosemary Gilliam y su esposo, Calvin, compraron su vivienda en Englewood en 1956. “Es terrible pensar, vivir llegando a nuestra edad—en los 80s—y luego tener que vender nuestra casa, porque aquí es donde los hijos que criamos, y donde tuve mis esperanzas y sueños”.
El esposo de Gilliam falleció a principios de este año, y la casa le da una sensación de confort, dijo en el video.
Ha sido invidente por más de 60 años, y se ha memorizado cada pulgada de su casa e inclusive tomó clases de una escuela de invidentes desde allí.
En enero, Rogers le envió una carta al alcalde Emanuel a nombre de la Coalción Englewood Railway, instándolo al alcalde a que no apoye la
expansión del patio de ferrocarriles, pero aún no ha recibido respuesta.
En repetidas ocasiones el periódico The Gate envió solicitudes de información a la oficina del alcalde pero no recibió respuesta al momento de
esta publicación.
La portavoz de Norfolk Southern Susan Terpay dijo mediante un comunicado que “Norfolk Southern siempre busca llegar a una resolución de
mutuo acuerdo con los dueños de propiedad a través de una negociación. Pero mientras estemos en fase de negociación, no podremos especular sobre las nuevas medidas”.
Rogers dijo que los miembros restantes de la coalición esperan quedarse con sus viviendas y que los dejen en paz.
“No va a ocurrir sin una lucha. Utilizaremos todos los medios legales para protegernos de esto”.